Apkārtējā realitātē var lidot tikai putni, kukaiņi un sikspārņi, kuru lielums parasti nepārsniedz vienu metru. Tāpēc mums var būt grūti iedomāties milzu lidojošus dinozaurus, kas ir antilopes vai žirafes lielumā un brīvi plīvo gaisā. Tomēr arheoloģiskie atradumi liecina, ka šādi dzīvnieki patiešām pastāvēja un dzīvoja vairāk nekā vienu miljonu gadu.
Lidojošie rāpuļi
Senie lidojošie dinozauri jeb pterozauri parādījās Mezozoja laikmetā pirms apmēram 200 miljoniem gadu. Tas bija tik sen, ka, neskatoties uz visiem zinātnieku centieniem, pat tagad nav iespējams atrisināt visus viņu dzīves noslēpumus. Pētnieki joprojām nevar pateikt, no kādiem senčiem parādījās ķirzakas, kāpēc viņi pazuda un kā tieši viņi varēja lidot, kam dažreiz bija neticami izmēri.
Tajā pašā laikā ir zināms, ka šie bija pirmie mugurkaulnieki, kuriem izdevās apgūt planētas gaisa telpu. Iekšējās struktūras ziņā viņiem bija daudz kopīga ar putniem, bet ārēji tie atgādināja putnu un sikspārņu sajaukumu. Pterozaurus bieži identificē ar dinozauriem, taču tā ir kļūda. Viņi pārstāv divas dažādas aizvēsturisko būtņu grupas, kas piederēja diapsīdu rāpuļu vai arhīvu krāšņu apakšklasei. Tajā bija iekļauti daudzi dzīvnieki, bet līdz mūsdienām ir izdzīvojuši tikai krokodili. Pēdējie pterozauri dzīvoja pirms apmēram miljons gadiem un pazuda no Zemes virsmas krīta - paleogēna izmiršanas laikā kopā ar dinozauriem un dažiem jūras rāpuļiem.
Lidot vai peldēt?
Pirmais vēstures pterozaurs tika atklāts 1784. gadā, taču šis notikums nekļuva par sensāciju, un atraduma mērogs tika novērtēts tikai pēc gandrīz 20 gadiem. Fakts ir tāds, ka nezināmas fosilijas fosilijas ir attiecinātas uz ūdens radību. Itāļu dabaszinātnieks Cosimo Collini uzskatīja, ka iegarenās priekškājas viņam kalpoja kā pleznas un palīdzēja viņam pāriet uz jūru. Taksonomijā viņam tika nozīmēta vieta starp putniem un zīdītājiem.
19. gadsimta sākumā dabaszinātnieki Džons Vācs un Georges Cuvier ierosināja, ka radījums varētu lidot. Viņi nolēma, ka ar gariem priekškāju pirkstiem tas atbalsta lielos spārnus, tāpēc paraugu sauca par pterodaktilu, kas burtiski tulko kā “spārns + pirksts”. Tādējādi Bavārijā atrastais pterodaktils bija pirmie oficiālie pierādījumi par lidojošu dinozauru esamību.
Sugu daudzveidība
Kopš 19. gadsimta sākuma ir atklāti apmēram 200 pterozauru ģinšu, kas ir sadalīti divos lielos apakšzonās. Pirmie un primitīvākie lidojošie dinozauri bija ramforinhs. Viņu mirstīgās atliekas tika atrastas Tanzānijā, Portugālē, Vācijā, Lielbritānijā, Kazahstānā un Dienvidamerikas valstīs. Ramforinhs bija daudz mazāki nekā vēlākām sugām, tiem bija liela galva, gara aste un īss kakls. Viņiem bija šauri spārni, un žoklim bija labi attīstīti zobi.
Ilgu laiku ramforini bija līdzās ar otrās grupas pārstāvjiem - pterodaktiliem, bet, atšķirībā no viņiem, krīta sākumā izmira. Tiek pieņemts, ka viņu pazušana notika pakāpeniski un pilnīgi dabiski. Pterodaktili parādījās tikai jura laikos un dzīvoja līdz mezozoja laikmeta beigām. Daudz vairāk noslēpumu ir saistīti ar to izzušanu, jo tajā laikā 30% no visiem jūras un sauszemes dzīvniekiem nemira uz Zemes.
Pterodaktili bija diezgan lielas radības ar lielu iegarenu galvu, platu spārnu platumu un īsu asti. Salīdzinot ar pterozauru agrīnajām formām, viņiem bija garenāks un mobilāks kakls, un lielākajai daļai no vēlākajām sugām kopumā nebija zobu.
Izskats
Drukātajos plašsaziņas līdzekļos un filmās ir bijis daudz mēģinājumu vizualizēt pterozaurus, taču visi aizvēsturisko lidojošo dinozauru attēli joprojām ir ļoti aptuveni. No atrastajām atliekām ir zināms, ka viņiem bija dažāda lieluma un formas knābji, kas atgādināja putnus. Dzīvnieku ķermenis bija pārklāts ar plēkšņveida šķiedru matiem, kuru izcelsme atšķiras no zīdītāju apmatojuma. Pētnieks Aleksandrs Kellners ierosināja, ka tie vairāk līdzinās vairogiem uz krokodilu ķermeņa un putnu spalvām.
Uz daudzu lidojošu dinozauru galvas bija cekari, kas sastāv no keratīna un citām samērā mīkstām vielām. Tie varēja sasniegt diezgan lielus izmērus un, visdrīzāk, kalpoja par galvenajām atšķirības pazīmēm starp vīriešiem un sievietēm. Varbūt viņi arī veica termoregulācijas funkciju. Tie bija savdabīgi izaugumi uz knābja un dzīvnieka galvas, un tiem varēja būt visdīvainākās formas.
Talasodromu ģints pārstāvjiem cekuls veidoja gandrīz trīs ceturtdaļas no visa galvaskausa virsmas, kura garums varēja sasniegt 1, 5 metrus. Tapejar ģints dzīvniekiem krūšu kauls bija kaulains un sastāvēja no vairākiem zobiem galvas aizmugurē un knābja pamatnē.
Pterosauru spārni ir ādas membrānas, kas piestiprinās pie priekšējās un pakaļējās ekstremitātes. Membrānu iekšpusē bija plāni muskuļi, kā arī asinsvadi. Šīs struktūras dēļ ilgu laiku viņi tika uzskatīti par seniem sikspārņiem un pat ierindojās zīdītāju vidū.
Izmēri
Pterozauru komandā bija radības, kuru struktūra un lielums bija pilnīgi atšķirīgi. Tiek uzskatīts, ka agrīnā ramforinha nepārsniedza mūsdienu putnu lielumu. Daži no viņiem nebija vairāk kā zīle, kamēr bija attīstījušies un diezgan gari spārni. Piemēram, anurogātu ķermenis pieauga tikai 9-10 centimetru garumā, bet spārnu platumā tie sasniedza gandrīz 50 centimetrus. Vismazākā no arheologu atklātajām ķirzām bija Nemicolopterus ar spārnu platumu 25 centimetrus. Tiesa, iespējams, ka tas ir kubls, nevis atsevišķas pterozauru sugas pieaugušais.
Laika gaitā šie dzīvnieki kļuva lielāki, līdz viņi pārvērtās par īstiem milžiem. Jau Jurassic vidū lidojošie dinozauri spārnu platumā sasniedza 5-8 metrus un, iespējams, svēra apmēram simts kilogramus. Lielākās Zemes radības, kas spēj lidot, līdz šai dienai tiek uzskatītas par quetzalcoatli un hatsegopteryks. Viņiem bija salīdzinoši īss ķermenis un izteikti iegareni kakli, un pēc lieluma tos var salīdzināt ar pieaugušām žirafām. Viņu galvaskausi varēja sasniegt 2-3 metru garumu, un spārnu attālums bija apmēram 10-11 metri.
Lidojošās ķirzakas un putni
Spēja aktīvi lidot un dažas anatomijas iezīmes padarīja pterozaurus par pirmajiem pretendentiem uz putnu senču lomu. Viņiem, tāpat kā spalvai, bija ķīlis, pie kura tika piestiprināti muskuļi, kas atbild par spārna platumu; viņu kaulos bija arī tukšumi, kas piepildīti ar gaisu; un vēlākām sugām krūšu skriemeļi pat saplūda, lai spārniem nodrošinātu stingrāku atbalstu.
Neskatoties uz visām šīm līdzībām, zinātnieki uzskata, ka putni attīstījās paralēli ķirzakām un, visticamāk, attīstījās no dinozauriem. Ir desmitiem spalvu rāpuļu atradumu, kas teorētiski varētu būt viņu senči. Šajā sarakstā ietilpst: mani terapeiti, arheopteryx, protoavisi un citi. Spalvas, kas ir tuvu mūsdienu sugām, parādījās tikai juras laikos, laikā, kad pterozauri jau pilnībā izmantoja gaisa telpu.
Miljonus gadu veci putni un lidojošās ķirzakas dzīvoja līdzās. Viņi vadīja līdzīgu dzīvesveidu un sacentās par ēdienu. Saskaņā ar vienu hipotēzi, tieši putni izraisīja pterozauru lieluma palielināšanos un to mazo sugu pilnīgu izzušanu.
Transportēšanas veidi
Pterosauru galvaskausu pētījumi parādīja, ka viņiem bija ļoti attīstītas smadzeņu daļas, kas bija cieši saistītas ar lidojumu. Tie veidoja 7-8% no smadzeņu masas, savukārt mūsdienu putnos tie aizņem tikai 2%. Bet lidot nebija vienīgais ceļot. Ķirzakām bija labi attīstītas ekstremitātes, kas ļāva tām ātri skriet un pārliecinoši staigāt pa zemi. Daudzi no viņiem pārvietojās ar visām četrām kājām, kā zīdītāji.
Joprojām nav zināms, kā tieši lidoja pterozauri. Mūsdienās lielākie putni - Andu kņada un klejojošais albatross spārnu platumā sasniedz ne vairāk kā 3 metrus un sver ne vairāk kā 15 kilogramus. Pterozauri bija vairākas reizes lielāki, un nebija skaidrs, kā vispār viņi varēja lidot gaisā. Saskaņā ar vienu versiju, spēcīgas pakaļējās ekstremitātes palīdzēja tām pacelties, ar kurām tās atgrūda no zemes. Saskaņā ar citu versiju, sākotnējam grūdienam viņi spēcīgi pamāja ar galvu, lai radītu rezonansi un kustētu pārējo ķermeni.
