Senā Japāna ir hronoloģisks slānis, kura daži zinātnieki meklējami 3. gadsimtā. BC - III gadsimts AD, un daži pētnieki mēdz to turpināt līdz IX gadsimtam. AD Kā redzat, Japānas salās valstības parādīšanās process tika aizkavēts, un seno karaļvalstu periods ātri padevās feodālajai sistēmai. Iespējams, ka tas ir saistīts ar arhipelāga ģeogrāfisko izolāciju, un, lai arī cilvēki to apmetās pirms 17 tūkstošiem gadu, attiecības ar kontinentālo daļu bija ārkārtīgi epizodiskas. Tikai 5. gadsimtā pirms mūsu ēras šeit viņi sāk kopt zemi, bet sabiedrība turpina palikt cilts.
Senā Japāna atstāja ļoti maz materiālu un rakstisku pierādījumu. Pirmie salu gada pārskati pieder ķīniešiem un ir datēti ar mūsu ēras sākumu. Līdz VIII gadsimta sākumam. AD pirmās japāņu hronikas ir: “Kojiki” un “Nihongi”, kad Yamato cilšu vadītājiem, kas nāca klajā ar priekšplānu, bija steidzama vajadzība attaisnot viņu dinastijas seno un tāpēc svēto izcelsmi. Tāpēc gadagrāmatās ir daudz mītu, pasaku un leģendu, kas pārsteidzoši savijas ar reāliem notikumiem.
Katras hronikas sākumā tiek aprakstīta arhipelāga veidošanās vēsture. "Dievu laikmets" pirms cilvēku laikmeta dzemdēja dievieti Džimmu, kurš kļuva par Yamato dinastijas senču. Senču kults, kas salās ir saglabājies kopš primitīvās komunālās sistēmas, un jauni reliģiski uzskati par debesu dievieti Amaterasu kļuva par šintoisma pamatu. Senā Japāna arī praktizēja un plaši praktizēja totēmismu, animismu, fetišismu un maģiju, kā arī visas lauksaimniecības biedrības, kuru dzīves pamatā bija labvēlīgi laika apstākļi ražas novākšanai.
Ap otro gadsimtu BC senā Japāna sāk nodibināt ciešas saites ar Ķīnu. Attīstītāka kaimiņa ietekme bija pilnīga: ekonomikā, kultūrā, uzskatos. IV-V gadsimtos rakstīšana parādās dabiski, hieroglifiski. Dzimst jauni amati, nāk jaunas zināšanas par astronomiju, tehnoloģijām. Konfūcisms ar budismu iefiltrējas arī salu teritorijā no Ķīnas. Tas izraisa īstu kultūras revolūciju. Īpaša nozīme bija budisma ietekmei uz sabiedrības mentalitāti: ticība dvēseļu migrācijai paātrināja cilšu sistēmas sadalīšanos.
Bet, neraugoties uz ievērojamo Ķīnas pārākumu, Senā Japāna, kuras kultūru īpaši ietekmēja tās kaimiņš, joprojām bija oriģināla valsts. Pat politiskajā sistēmā tai nebija Senās Ķīnas raksturīgo iezīmju. Sabiedrības sociālajā struktūrā jau V gadsimtā. AD cilšu vecākajiem un vadītājiem bija ievērojama loma, un galvenā klase bija brīvie zemnieki. Vergu bija maz - tie bija “mājas vergi” zemnieku ģimenēs. Klasiskā vergu sistēma nespēja izjust salu teritoriju, jo cilšu attiecības ātri aizstāja ar feodālām.
Japāna, kuras kultūra un tradīcijas ir cieši saistītas ar konfucianismu un budismu, ir piešķīrusi daudzus reliģiskās arhitektūras pieminekļus. Tajos ietilpst tempļu kompleksi senās Naras un Heianas galvaspilsētās (mūsdienu Kioto). Niku svētnīcas Ise (III gs.), Izumo (550) un Horyuji Nārā (607) ansambļi ir īpaši pārsteidzoši ar savu prasmi un pilnīgumu. Japāņu kultūras oriģinalitāte maksimāli izpaužas literārajos pieminekļos. Visslavenākais šī perioda darbs - "Manyoshu" (VIII gs.) - milzīga antoloģija no četrarpus tūkstošiem dzejoļu.
