Sociālās kustības kā atsevišķas cilvēku masu kopienas, kuras vieno kopīgs mērķis, radās ļoti sen. Viņu parādīšanās ir saistīta ar absolūtisma attīstību septiņpadsmitā gadsimta otrajā pusē. Pirmās sabiedriskās kustības Krievijā bija sacelšanās raksturs un radās kā reakcija uz sabiedrībā notiekošajām ekonomiskajām, politiskajām un kultūras izmaiņām.
Septiņpadsmitā gadsimta sociālās kustības piemērs ir Sāls sacelšanās, kas notika Maskavā 1648. gadā. Šīs sacelšanās iemesls bija bojāra B. Morozova (1647) nodokļu reforma, kuras laikā viņš ierosināja ieviest papildu, vienkāršajiem cilvēkiem iznīcinošu nodevu - sāls nodokli. Šī plāna rezultāts bija sāls patēriņa samazinājums pilsētas iedzīvotājiem un straujš ar to saistītās neapmierinātības pieaugums.
Gadu vēlāk sāls nodokli atcēla, bet tā vietā tika ieviesti papildu tiešie nodokļi. Šoreiz savu neapmierinātību sāka izteikt ne tikai kopējie iedzīvotāji, bet arī muižniecības pārstāvji. Saspīlētā situācija Maskavā tika vēl vairāk saasināta pēc tam, kad pilsētnieki, kuri nolēma iesniegt viņam petīciju, tika izkliedēti cara Alekseja Mihailoviča strēlnieku pulkā. 1648. gada vasarā sākās bojāru māju masveida pogromi, šīs sabiedriskās kustības iniciatori pieprasīja, lai viņus nokautu Morozovs un citi, kas iesaistīti pēdējo gadu nodokļu reformās. Sacelšanās rezultāts bija posadu cilvēku, muižnieku un loka strādnieku savienības izveidošana, pieprasot nākamās Zemskas katedrāles sasaukšanu. Pēc kāda laika, atdarinot Maskavu, dažu valsts dienvidu un ziemeļu reģionu iedzīvotāji organizēja līdzīgus nemierus.
No šī piemēra mēs redzam, ka pirmās sabiedriskās kustības Krievijā radās spontāni kā pilsoņu reakcija uz varai tuvu cilvēku rīcību. Šādām kustībām bija masveida raksturs, tām bija savs vadītājs, bet jūs nevarat tās saukt par pilnībā izplānotām. Viņos liela nozīme bija cilvēku kolektīvajai uzvedībai, kas no skaidri plānotajām darbībām atšķiras ar spontanitāti, organizācijas trūkumu un spēcīgu vadītāju, neplānotām kustības dalībnieku darbībām.
Krievijā sabiedrisko kustību ziedonis ir 19. – 20. Gadsimts. Tieši šajā laika posmā daudzu aktīvistu un sabiedrisko personu prātos radās pirmās revolucionāras idejas. Pirmie revolucionāri, kā likums, bija studenti no Maskavas un Sanktpēterburgas universitātēm. 19. gadsimta otrajā desmitgadē Sanktpēterburgā izveidojās pirmās slepenās virsnieku organizācijas (Sacred Artel) un patriotiskās organizācijas (Pestīšanas savienība). Šīs sociālās kustības atšķīrās no iepriekšējām ar līderu klātbūtni un konkrētu mērķi (dzimtbūšanas atcelšana, pašreizējās valdības gāšana), stingru sazvērestību un pastāvēšanas ilgumu. 19. gadsimta otrajā pusē, pamatojoties uz Maskavas universitāti, tika izveidoti slavofilu, rietumnieku, sociālo utopistu utt. Provincē pieaug masu neapmierinātība ar valdošo krievu zemnieku nožēlojamo stāvokli.
Attiecībā uz 20. gadsimtu visspilgtākās šī perioda sociālās kustības bija streiki un streiki Maskavas, Donbasa, Urālu rūpnīcās, Sociālistisko-Revolucionāru un Sociāldemokrātu politiskajās partijās, mierīgākās arodbiedrībās - rakstniekos un intelektuāļos.
Mūsdienu sociālās kustības Krievijā ir ļoti dažādas, vairumam no tām parasti ir diezgan mierīgi mērķi. Viņu darbība ir vērsta uz noteiktu valsts iedzīvotāju kategoriju interešu aizsardzību, cīņu pret tās pilsoņu tiesību pārkāpumiem un nacionālismu. Ekstrēmistu sabiedrisko organizāciju pastāvēšana un darbība parasti ir aizliegta likumdošanas līmenī.
