Kas ir ekosistēma un kad parādījās šis termins? Ideja par dzīvo organismu un to apkārtējās dabas vienotību radās sengrieķu galvās, bet zinātniski šī ideja tika iemiesota tikai deviņpadsmitajā gadsimtā no Kristus dzimšanas. Pašreizējā definīcija, kas izskaidro, kas ir ekosistēma, izklausās apmēram šādi (dažādos avotos ir neliela neatbilstība): tas ir dzīvo organismu kopums, kas apdzīvo salīdzinoši līdzīgu ainavas parauglaukumu, kā arī saišu sistēma, kas ir atbildīga par vielas un enerģijas apmaiņu starp tām, kā arī vidi, vai biotops.
Ekosistēmas klasificē pēc ilgtspējas un daudzveidības pakāpes. Kā piemērs - bērzu birzs. Tā ir samērā ilgtspējīga monokulturālā ekosistēma. Pretējs piemērs ir lietus meži. Tā sastāvā esošo organismu daudzveidība ir tāda, ka ceļotāji vairākkārt ir teikuši, ka dažreiz redzamības zonā nav iespējams atrast divus vienas sugas augus.
Ekosistēmas jēdziens ietver daudzus komponentus. Vides aizstāvji atšķir klimatisko stāvokli, gaisa vai ūdens vides ķīmisko sastāvu, kas raksturīgs attiecīgajai ainavas vietai. Edafotop - augsne, kas raksturīga šai ekosistēmai. Ekotops - vides apstākļu kopums, biotops - zemes gabals atbilstoši tā apstākļiem, kas piemērots vienas augu vai dzīvnieku sugas dzīvošanai. Visbeidzot, biocenoze - dzīvu organismu kopums, kas apdzīvo teritorijas teritoriju. Ekoloģija ir topoša un attīstīta zinātne, tāpēc daži zinātnieki ekosistēmā iekļauj papildu faktorus, par kuriem viņu kolēģi diskutē. Tomēr tas ir tikai klasifikācijas jautājums. Daži cilvēki dod priekšroku frakcionētākam ekosistēmas komponentu sadalījumam, bet citi iebilst pret tiem.
Lai precīzāk izprastu, kas ir ekosistēma, jāatceras, ka cilvēka ietekme uz apkārtējo pasauli ir ne tikai tā, ka ar katru desmitgadi, bet arī ar katru gadu kļūst arvien spēcīgāka. Tāpēc ir ļoti daudz mākslīgo ekosistēmu, ar kuru veidošanos un uzturēšanu cilvēks ir vistiešāk saistīts. Labs šādas antropogēnas ekosistēmas piemērs ir lauksaimniecības zeme visā tās daudzveidībā. Kviešu lauks, ābeļdārzs un kokvilnas plantācija ir visi mākslīgo ekosistēmu piemēri, kam piemīt visas dabiskajām, dabiskajām ekosistēmām raksturīgās iezīmes.
Atsevišķs antropogēno ekosistēmu tips ir pilsēta. Mūsdienīgai rūpniecības pilsētai ir īpaša nozīme globālajā ekosistēmā, ko sauc par planētu Zeme.
Tas ietekmē ne tikai kaimiņu ekosistēmas, bet arī “ar attālinātas piekļuves palīdzību” tām sistēmām, kuras atrodas daudz kilometru attālumā no tās. Desmitiem, simtiem un dažreiz tūkstošiem kilometru. Un tas nav tikai piesārņojums. Pilsētas materiālās vajadzības dažreiz var mainīt ekosistēmu sastāvu pat citā kontinentā. Klasisks piemērs: lai apmierinātu pilsētas vajadzības papīra formā, ražotāji ir spiesti audzēt noteiktu koku sugu, kas ir vispiemērotākā ražošanai. Šajā sakarā meži, kas agrāk sastāvēja no dažādu sugu un vecumu kokiem, kļūst monokulturāli un pat vienvecāki.
Mūsdienu zinātne ļauj diezgan pilnībā atbildēt uz jautājumu par to, kas ir ekosistēma, kāda ir tās ietekme uz cilvēkiem (un otrādi). Bet par to, kādi ir veidi, kā uzturēt ekosistēmas normālai dzīvei piemērotā stāvoklī, homo sapiens, debates turpinās. Lielākā daļa piekrīt, ka labākais risinājums ir patēriņa ierobežošana. Tiesa, kā to sasniegt, ir liels jautājums.
