Upes zirgu sauc par masīvu pachyderm zālēdāju, kas dzīvo upēs vai citās ūdenstilpēs. Šīs neparastās mucas formas radības dzīvo Āfrikā un tiek sauktas par nīlzirgiem. Šis ir trešais lielākais sauszemes dzīvnieks pēc ziloņa un degunradža. Nedaudz mazāk, bet smagāks par balto degunradzi, šī milža svars var sasniegt 1800 kg.
Kāpēc nīlzirgu sauc par “upes zirgu”?
Nīlzirgam ir īss biezs kakls un mazas ausis. Neskatoties uz to, ka šis pārsteidzošais dzīvnieks izklausās kā "upes zirgs", daudzi gēnu pētījumi ir parādījuši, ka nīlzirgi ir tuvāk vaļiem un delfīniem nekā jebkuram artiodaktililam. Viņu veģetārajā uzturā parasti ietilpst kritušie augļi, lapas, zāle, cukurniedres, kukurūza utt.
Kāpēc nīlzirgu sauc par “upes zirgu”? Faktiski tā nosaukums sastāv no diviem grieķu vārdiem “upe” un “zirgs”. Tie ir labi pielāgoti ilgstošai uzturēšanai ūdenī. Hippos dod priekšroku upēm ar dziļu ūdeni un netālu esošajām niedru gultnēm, dažas sugas dzīvo sālsūdenī pie upes grīvas. Galvas augšdaļā ir ausis un nāsis, kas automātiski aizveras, tiklīdz dzīvnieks iekrīt ūdenī.
Zālēdāju milži
Šie dzīvnieki dod priekšroku palikt ūdenī visu dienu, dodoties uz zemi tikai naktī, lai iegūtu savu pārtiku. Dažreiz ēdiena meklēšana viņiem var novirzīt pienācīgu attālumu (7-8 km) dziļi cietzemē, tāpēc viņi bagātīgi marķē savu ceļu, lai vēlāk viņi varētu viegli atrast ceļu mājās pirms rītausmas. Vienā naktī šie lielgabarīta zīdītāji var absorbēt līdz 100 kilogramiem veģetācijas.
Pieaugušie var patērēt milzīgu daudzumu zāles, sagūstot to ar platām lūpām, nevis ar zobiem, tāpat kā vairums citu zālēdāju. Tā dēvētajam upes zirgam ir gandrīz gluda, bez matiem un ļoti jutīga āda, no kuras porām ir sarkans eļļains šķidrums, kas darbojas kā sauļošanās līdzeklis, kas uztur ādu mitrinātu un aizsargātu, kad dzīvnieks atrodas uz sauszemes. Šīs interesantās iezīmes dēļ tika izdarīts kļūdains pieņēmums, ka nīlzirgi svīst ar asinīm.
Hippos ir lieli ilkņi (priekšzobi) un dīgļi, kuru augšana neapstājas visu mūžu. Šie ilkņi tiek uzskatīti par vērtīgākiem nekā ziloņu ilkņi, jo tie ar vecumu nekļūst dzelteni. "Upes zirgam" ir visplašākā mute starp visiem esošajiem sauszemes zīdītājiem, un, kad šis zālēdāju milzis atver muti, lai žāvātos, attālums starp žokļiem var sasniegt 60 cm!
Ganāmpulka dzīvnieks
Neskatoties uz lielo izmēru un apjomu, nīlzirgs ir diezgan ātrs zīdītājs, kas var viegli apdzīt cilvēku. Hippos var būt diezgan kašķīgi zvēri, un divi tēviņi ilgstoši var cīnīties savā starpā, dažreiz nodarot nopietnus ievainojumus.
Ganāmpulks parasti sastāv no desmit līdz piecpadsmit dzīvniekiem, ieskaitot vienu dominējošo tēviņu, vairākus pakārtotos tēviņus un mātītes, kā arī jaunveidojumus. Sievietes grūtniecība parasti ilgst apmēram 230 dienas. Dzemdības parasti notiek ūdenī, kā arī pavairošanai spēcīgu lietavu mēnešos, bet tās var notikt arī citos gada laikos. Jaunie nīlzirgi ir ļoti pieķērušies savām mātēm un bieži pavada laiku, lai palaistu uz savām plašajām mugurām.
Biotops
Šo lielo zīdītāju dabiskā dzīvotne ir ierobežota Āfrikā, galvenokārt uz dienvidiem no Sahāras tuksneša. Senatnē nīlzirgus atrada arī ziemeļos, Nīlas deltā, un viņu attēli bija diezgan izplatīti senajā Ēģiptes mākslā. Pašlaik nīlzirgu dzīvotne ir Austrumāfrikas un Centrālāfrikas ezeri, upes un purvi.
