Runāt par sabiedrību ir gan viegli, gan grūti. No vienas puses, katrs cilvēks ir pazīstams ar šo jēdzienu kopš bērnības, no otras puses, ir ļoti grūti pašiem izdomāt, kas ir šī sarežģītā sistēma, kā tā darbojas un kādus uzdevumus tā risina. Sākumā jāatceras, ka zinātniekiem ir kopīgi sabiedrības jēdzieni šī vārda plašā nozīmē un šaurā izpratnē.
Otrā definīcija ir diezgan vienkārša. Šajā gadījumā sabiedrība tiek saprasta kā dinamiski attīstīta sistēma, kuras galvenie elementi ir cilvēki, sociālās grupas un sociālās institūcijas, kas tos savieno. Tieši ar šo koncepciju galvenokārt strādā sociologi.
Sabiedrība plašākā nozīmē ir kategorija, pirmkārt, filozofiska. Cilvēki pie tā sāka pievērsties no seniem laikiem, kad tādi filozofi kā Platons un Aristotelis vispirms paziņoja, ka spēja sevi organizēt sabiedrībā ir vissvarīgākā atšķirības pazīme starp cilvēku un dzīvnieku.
Tomēr sabiedrība plašā nozīmē apgaismības laikā kļuva par patiesi politiski filozofisku problēmu. Tieši šajā laika posmā to sāka uzskatīt par noteiktu starpniecības mehānismu starp atsevišķu cilvēku un valsti, kā nozīmīgu sociālo institūciju, kas virza katra indivīda vispārējo attīstību. Turklāt 18. gadsimta Francijā vispirms tika pausta ideja, ka sabiedrība plašā nozīmē ir visa cilvēce kopumā, kas ir īpašā materiālās pasaules sastāvdaļa.
Nozīmīgu ieguldījumu šīs problēmas izpētē sniedza pašmāju zinātnieki. Pirmkārt, tas attiecas uz tādiem filozofiem kā N. Berdjajevs, V. Solovjovs, S. Franks. Viņi savos darbos pievērsās cilvēka garīgajai būtībai, viņa pastāvīgi augošajai vēlmei meklēt sevi šajā pasaulē un sevis pilnveidošanai.
Katra filozofiskā tendence kaut kā izvirzīja sabiedrības problēmu, centās to interpretēt atbilstoši savai koncepcijai. Turklāt, jo tālāk, jo vairāk sāka slīdēt deterministiskā tendence: vieni zinātnieki priekšplānā izvirzīja šī mehānisma ekonomisko būtību, citi garīgo. Šobrīd sabiedrība tiek plaši uzskatīta par, no vienas puses, cilvēku civilizācijas attīstības virzītājspēku, un, no otras puses, kā šī procesa neizbēgamais rezultāts. Ar šo pieeju netīši tiek uzsvērts šīs sistēmas dinamiskais raksturs, kas nepaliek nemainīgs, bet attīstās līdz ar cilvēka attīstību.
Raugoties uz sabiedrību plašā nozīmē, zinātnieki atzīst, ka tās tiešā ietekme uz katru atsevišķu cilvēku ir daudz mazāk pamanāma nekā, piemēram, sociālās grupas gadījumā, un savienojumi tajā ir ievērojami mazāk izturīgi. Tajā pašā laikā visas cilvēces līmenī tiek saglabāti tie nepieciešamie garīgie un materiālie komponenti, kas ļauj katram konkrētajam cilvēkam sevi realizēt, liek viņiem sajust to pasaules daļu, kuru šī pasaule var pamanāmi mainīt un izmantot savās interesēs.
