Pat pirms divdesmitā gadsimta sešdesmito gadu sākuma Arāla jūra bija ceturtais lielākais ezers pasaulē. Viss sākās ar intensīvu ūdens uzņemšanu kokvilnas un rīsu lauku apūdeņošanai no upēm, kas baro Aralu - Amu Dariju un Sīriju Dariju, kas samazināja jūras piepildījumu līdz kritiskajam punktam. Un tad sešdesmito gadu sākumā tika uzsākta jau neatgriezeniskā žāvēšanas procesa maiņa … Kopš tā laika sākās Ārāla jūras problēmas.
1989. gadā Arāla jūra sadalījās divos izolētos rezervuāros - Lielajā Arala jūrā, kas pieder Uzbekistānai, un Mazajā Arala jūrā - Kazahstānā. Līdz 1996. gadam tas bija zaudējis ¾ no ūdens apjoma, un lielākajai daļai iedzīvotāju bija jāatstāj šī teritorija. Līdz 2003. gadam ūdens tilpums bija tikai aptuveni 10%, un tā virsmas laukums bija apmēram ceturtā daļa no sākotnējā. Piekrastes līnija atkāpās par 100–150 km, ūdens sāļums palielinājās divarpus reizes. Smilšainais Solončaka tuksnesis, kas izveidojās savulaik dziļūdens vietā un kura platība bija 38 000 km2, tika saukts par Aralkum.
Pēc jūras atkāpšanās no vietējiem laukiem palika sausa jūras dibena virsma, pārklāta ar sāli un lauksaimniecības pesticīdu un pesticīdu nogulumiem. Biežas putekļu vētras, kas raksturīgas tuksnesim, to visu paceļ gaisā un izplata plašās teritorijās. Putekļi dažreiz izplatās 700-800 km attālumā un sasniedz tādus Krievijas reģionus kā Čeļabinskas un Orenburgas reģioni. Šādu toksisku putekļu ieelpošana grauj cilvēku veselību, samazina imunitāti, izraisa alerģiskas reakcijas un daudzas citas bīstamas slimības. Vietējie iedzīvotāji, pēc medicīnas ekspertu domām, cieš no izplatītām elpceļu slimībām, gremošanas traucējumiem, barības vada un rīkles vēzi, anēmiju. Nieru, aknu un acu slimību gadījumi ir kļuvuši biežāki.
Arāls savulaik bija visbagātākais jūras velšu piegādātājs. Tagad sāļuma līmenis tajā ir tik liels, ka daudzas zivju sugas nomira. Visbiežākais iedzīvotājs pēdējos gados bija Melnās jūras plekste, kas ieviesta 70. gados un kas visvairāk pielāgota dzīvei sāļajos jūras ūdeņos, bet līdz 2003. gadam tā arī pazuda: ūdens sāļums 2-4 reizes sāka pārsniegt parasto jūras vidi. Tagad noķerto zivju audos bieži atrodams pārāk augsts pesticīdu līmenis, un tas, protams, ietekmē arī Arāles jūras reģiona veselību. Zvejas un pārstrādes rūpniecība mirst, un iedzīvotāji paliek bez darba …
Arāla jūras vides problēmas skāra ne tikai Arāla jūras reģionu. Katru gadu no žāvētas virsmas tiek izplatīti vairāk nekā 100 tūkstoši tonnu sāls un smalko putekļu, kas sajaukti ar dažādiem indēm un ķīmiskām vielām, postoši ietekmējot visu, kas dzīvo apkārt. Piesārņojuma efektu pastiprina fakts, ka Arāla jūra atrodas spēcīgas gaisa plūsmas virzienā, kas veicina putekļu izvadīšanu augstos atmosfēras slāņos, tāpēc nav pārsteidzoši, ka Eiropā un pat (kurš būtu domājis!) Ziemeļu Ledus okeānā tiek novērotas sāls plūsmu pēdas..
Pazeminoties ūdens līmenim Ārāla jūrā, pazeminājās arī gruntsūdeņu līmenis, paātrinot apkārtējās teritorijas pārtuksnešošanos. Kopš deviņdesmito gadu vidus sulīgo zaļo krūmu, koku un zāles vietā šeit ir redzami tikai reti augu ķekari (halofīti un kserofīti), kas pielāgoti sausai un sāļai augsnei. Zīdītāji un putni tomēr izdzīvoja ne vairāk kā pusi no vietējām sugām. Klimats 100 kilometru joslā no sākotnējās piekrastes ir mainījies: ziemā kļuva vēsāks, vasarā karstāks, samazinājās gaisa mitrums, kas dabiski ietekmēja nokrišņu daudzumu, sausums kļuva biežāks un augšanas sezonas ilgums samazinājās.
Dabisko vidi var iznīcināt ļoti ātri, un tās atjaunošana ir ilgs un grūts process. Pilnīga Arāla jūras atjaunošana, diemžēl, jau ir neiespējama, taču tiek mēģināts (un nesekmīgi) atjaunot ziemeļu - Mazo Aralu. Kazahstānas valdība ar Pasaules Bankas palīdzību veic pasākumus, lai paaugstinātu ūdens līmeni tajā un tādējādi samazinātu tā sāļumu.
